Chicago 1936: Der auf Brieftaschen spezialisierte Kleingangster Johnny Hooker gerät an einen besonders betuchten Kunden. Aus Versehen nimmt er einen Geldboten des Gangsterbosses Doyle Lonnegan aus.
Lonnegan lässt kurzerhand Hookers väterlichen Freund umbringen.
Hooker will Rache und wird an einen Edelganoven verwiesen: Henry Gondorff, König der Trickbetrüger. Er weist Johnny in sein spezielles Metier ein. Gemeinsam machen sie sich dann an Lonnegan ran und packen ihn mit Kartenspiel und Pferdewetten.
Alles läuft reibungslos, aber Lonnegan soll noch einen wirkungsvolleren Denkzettel erhalten: es geht um eine halbe Million Dollar...
