Die US-Südstaaten 1909: die junge Celie wird von ihrem Stiefvater vergewaltigt.
Ihre Kinder werden verkauft, sie selbst an einen jähzornigen schwarzen Farmer verschachert, den sie über Jahre nur mit "Mister" ansprechen darf.
Der verhaßte "Ehemann" prügelt ihre heißgeliebte Schwester Nettie aus dem Haus, Celie droht, zu zerbrechen, hält sich nur aufrecht durch einen heimlichen Briefkontakt zu Nettie.
Erst "Misters" Geliebte, die Bluessängerin Shug reißt Celie aus ihrer Lethargie.
Sie findet Stärke und Halt, beginnt, ihr Leben vom Kopf auf die Füße zu stellen...
Steven Spielbergs erster "ernster" Film -andere nennen das gerne "Spielberg wird erwachsen"- sorgte unter seinen zahllosen Fans für Verwirrung: keine Special Effects, keine rasanten Schneidetischorgien, keine Kindheitsträume, keine Monster... "Die Farbe Lila" ist eine Literaturverfilmung, die sich mit dem Schicksal der Afroamerikaner nach Ende der Sklaverei befaßt. Sowohl Zuschauer als auch Spielbergs Kollegen nahmen ihm diesen Paradigmenwechsel übel.