In dem sizilianischen Dorf Castelcutò kümmert sich der 13-jährige Renato wenig um die Begleitumstände des Zweiten Weltkrieges, sondern müht sich mit aller Kraft seiner Jugendhaftigkeit zu entledigen und erwachsen zu werden.
Während es freilich zum Tragen langer Hosen oder zum Rasieren beim Barbier noch nicht reicht, macht im Gegensatz zur Körpergröße sein Herz einen gewaltigen Sprung, als sein Blick zum ersten Mal auf die schöne Malèna fällt. Zugezogen und sich um ihren Vater kümmernd, verrät ihr stilles und stolzes Auftreten zunächst wenig über Malènas Innenleben, deren Gatte an der Front kämpft.
Was die Männer des Dorfes indes nicht davon abhält, jeden ihrer öffentlichen Schritte hechelnd zu verfolgen, derweil sich die Weiber die Mäuler zerreißen und arglistige Gerüchte streuen - erst recht, nachdem Malènas Gatte gefallen ist. Nur Renato hält in bedingungsloser Treue und großzügiger Liebe zu Malèna - und wenn es nur aus der sicheren Distanz ist und er vielleicht nie den Mut aufbringen wird, ein Wort an seine Traumfrau zu richten.
Doch träumen, das kann er wie ein Großer. Davon, irgendwann Malènas Retter und Beschützer zu sein zum Beispiel. Doch als es tatsächlich soweit kommt, muss Renato abrupter erwachsen sein, als es ihm lieb sein kann...
